葡萄胎为绒毛基质微血管消失，从而绒毛基质积液，形成大小不等泡，形似葡萄，故称为葡萄胎（hydatidiformmole）。有完全性怀部分性之分，大多数为完全性葡萄胎。临床诊断葡萄胎皆系指完全性葡萄胎而言；部分葡萄胎伴有胎盘组织或/及胎儿者，则冠以部分性葡萄胎。在自然流产的组织中发现40％病人有一定的水泡样变性，但不诊断为葡萄胎。
现代医学的研究目前尚不清楚葡萄胎的真正发病原因。但是对照病例研究发现，葡萄胎的发生与营养状况、社会经济及年龄有关。病因学中年龄是一显著相关因素，年龄大于40岁者，葡萄胎发生率比年轻妇女高10倍年龄小于加岁也是发生完全性葡萄胎的高危因素，这两个年龄阶段妇女易有受精缺陷部分性葡萄胎与孕妇年龄无关。
通过细胞遗传学结合病理学研究证明两类葡萄胎各有遗传学特点。完全性葡萄胎的染色体基因组是父系来源，即卵子在卵原核缺失或卵原核失活的情况下和精原核结合后发育形成。染色体核型为二倍体，其中90%为46,xx由一个空卵(无基因物质卵)与一个单倍体精子(23x)受精经自身复制恢复为二倍体(46,xx)，再生长发育而成称为空卵受精。其少数核型为46，xy，这是两个性染色体不同的精子(23，x及23,y)同时便空卵受精，称为双精子受精，部分性葡萄胎核型常是三倍体80％为69，xxy，其余是69，xxx或69，xyy来自一个正常卵子与双精子受精，由此带来一套多余的父方染色体成分;也可由于一个正常的单倍体卵子(或精子)与减数分裂失败的二倍体配子结合所致。