正常情况下，怀孕后受精卵植入子宫内膜，由胚胎发育成胎儿，并逐渐形成胎盘。但是有一种异常情况，胎盘绒毛组织发生变性，滋养细胞增生．绒毛间质水肿，每根绒毛都变成直径数毫米至一二十毫米的小水泡，串连在一起，像一串葡萄，这就是葡萄胎。这时，绒毛失去了原来吸收营养供给胎盘的功能，致使胚胎早期死亡．经自溶而吸收。这样，子宫就没有胎儿、胎盘，只见一粒粒透明小水泡了，葡萄胎的病因至今尚不清楚，可能与受精卵本身的缺陷（染色体异常）有关，也可能与营养不良、病毒及其他因素有关。
葡萄胎好发于21～40岁妇女，初期症状和一般妊娠相似，但于停经后二三个月时，开始有反复的阴道流血，常被误认为是流产出血，表现为时出时止或连绵不断。子宫增大也比正常妊娠迅速，妊娠中毒症状严重，到了妊娠四五个月，还摸不到胎儿，听不到胎心音，感觉不到胎动。尿妊娠试验呈强阳性（高滴度）。
葡萄胎是良性孕卵本身的病变，但大约15％的人可以发生恶变。因此，一旦确诊应立即手术清宫，一般在第一次手术后7天左右，还要进行第二次刮宫，术后每周做尿妊娠试验一次或查血hcg一次，直至呈阴性为止。以后每月检查一次，半年后每3个月一次，一年后每6个月一次，共随访2年，2年内不能怀孕。
患过葡萄胎后对再次怀孕的机会并无影响，但再次发生葡萄胎的可能性仍然存在。